英美地区称翻车鱼为海洋太阳鱼,西班牙称月鱼,德国人称会游泳的头,日本人称曼波.翻车鱼的拉丁名字叫做mola mola,意思是millstone(重担).而翻车鱼英文为Sunfish,可能与它会上浮侧翻,在海上做日光浴的习性有关,因此又有人叫它“太阳鱼”.
翻车鱼是世界上最大,形状最奇特的鱼之一.它们的生体又圆又扁,像个大碟子.鱼身和鱼腹上各有一个长而尖的鳍,而尾鳍却几乎不存在,于是使它们看上去好像后面被削去了一块似的.
翻车鱼主要以水母为食,用微小的嘴巴将食物铲起.它们常常在水面晒太阳,尽管其形状笨拙,但有时也会跃出水面.体型外观呈椭圆扁平状,身型偏短而两侧肥厚,头小、嘴小,尾鳍也退化无尾柄,很短；没有腹鳍,但背鳍与臀鳍发达,且相对较高.体侧呈灰褐色、腹侧则呈银灰色.翻车鱼看上去就好像被人用刀切去了一半一样.因此,它的普通名称也叫头鱼.口小,眼小；鳞片特化为粗糙的表皮.体灰褐色,腹部银灰；胸鳍短小,无腹鳍与尾鳍,背鳍与臀鳍高大且相对.与矛尾翻车魨（M.lanceolata）相似,但后者的尾后端具矛状突出.
常飘浮到水面晒太阳以提高体温.属大洋中、表层鱼类,随黑潮洄游靠岸,嗜食水母.生活於1～300公尺海域,靠强而有力的背鳍与臀鳍摆动前进,但成鱼偶会平躺在水面上,或躲在海上漂流物下随海流漂移.肉食性,以水母、浮游动物为主.雌鱼可产下约3亿颗的浮性卵於大洋.
翻车鱼既笨拙又不善游泳,常常被海洋中其他鱼类、海兽吃掉.而它不致於灭绝的原因是其所具有强大的生殖力,一条雌鱼一次可产2500万-3000万枚卵,在海洋中堪称是最会生产的鱼类.
翻车鱼主要是靠背鳍及臀鳍摆动来前进,所以游泳技术不佳且速度缓慢,很容易被定置渔网捕获.它生活在热带海洋中,身体周围常常附著许多发光动物,它一游动,身上的发光动物便会发出亮光,远看就像一轮明月,故又有“月亮鱼”之美名.