原始称呼是光量子（light quantum）,电磁辐射的量子,传递电磁相互作用的规范粒子,记为γ.其静止质量为零,不带电荷,其能量为普朗克常量和电磁辐射频率的乘积,E=hv,在真空中以光速c运行,其自旋为1,是玻色子.
光子是传递电磁相互作用的基本粒子,是一种规范玻色子.光子是电磁辐射的载体,而在量子场论中光子被认为是电磁相互作用的媒介子.与大多数基本粒子相比,光子的静止质量为零,这意味着其在真空中的传播速度是光速.与其他量子一样,光子具有波粒二象性：光子能够表现出经典波的折射、干涉、衍射等性质；而光子的粒子性则表现为和物质相互作用时不像经典的粒子那样可以传递任意值的能量,光子只能传递量子化的能量.对可见光而言,单个光子携带的能量约为4×10-19焦耳,这样大小的能量足以激发起眼睛上感光细胞的一个分子,从而引起视觉.除能量以外,光子还具有动量和偏振态,但单个光子没有确定的动量或偏振态.