什么叫做光年呢?光年是天文学上表示距离的单位,表示光一年所走的路程的长短.光的速度是每秒钟三十万公里,一天能走二百五十九亿二千万公里,这长度的三百六十五倍,就是一光年.这种用时间来表示距离的方法,在日常生活中也日常用到.譬如从成都到重庆有四百五十公里,每天能步行六十公里,因此我们说从成都到重庆大有七天半的路程.
太阳光从太阳射到地球上才八分十八秒钟.而织女星的光射到地球上要二十七年.这样一比较,我们就会惊异得叫起来：“真了不得!有这么远!”可是天文学家一定要笑我们少见多怪.他们会告诉我们,距离太阳几万光年的星不计其数,而十光年以内的星却只有十五颗.几年前,天文学家看到一颗星爆裂了,计算下来,知道这颗星爆烈的时候在一千三百年前,这就是说,这颗星距离地球一千三百光年.
光年是天文上用来表示「距离」的单位.就是以光的速度走一年的时间所得到的距离.在天文上,不用公里来表示距离,主要是因为在宇宙中,天体和天体之间的距离都太遥远了.光是从地球到月球,就大约有 380000（三十八万）公里；如果是地球到太阳,那就更多达 149600000（一亿四千九百六十万）公里.所以,我们必须有更大的单位来计算天文上的距离.
宇宙中,光的行进速度是最快的,以每秒3 x 105 km进行,相当于在短短的一秒钟内,光就绕了地球七圈半(环绕地球一圈约为4万公里).如果以一般我们常用的"公里"来表示天体的距离,得到的数都会非常得大.例如：月亮距地球约3.8 x 105公里,太阳距地球约1.5 x 108公里,太阳系中最远的冥王星距地球约6 x 109公里.天文上常用光年(即光走一年的距离约＝904605 x 1012公里)来表示天体的距离,例如：离太阳系最近的一颗恒星距离约有4.3光年,最近的一个银河系仙女座距离约有200万光年.