海豹有许多种,大多数是在海水中生活,但也有淡水海豹,比如世界上唯一的淡水海豹——贝加尔海豹,对于贝加尔海豹科学界普遍认为,贝加尔湖海豹应该来自于北冰洋,因为它们与那里的海豹在血缘关系上最为接近.体形肥胖而圆的海豹在水中颇为灵巧,它们的游泳速度达到每小时20公里.海豹的四肢为鳍状,后肢与尾部相连,永远向后,不能步行,所以,它们在陆地上就非常笨拙了.由此,科学家认为,环斑海豹的祖先应该是经叶尼赛河及其发源于贝加尔湖的支流——安加拉河来到这里的.
海豹来到贝加尔湖的准确时间至今仍是个未解的谜.不过,科学家推测,海豹来到这里最可能发生在冰期.当时,叶尼赛河和安加拉河流域长期被冰雪覆盖,河床变深,生活在北冰洋地区的海豹活动范围向南部不断扩大,它们经过几千公里的长途旅行而来到贝加尔湖.而当冰期结束,河水流量大减,河床变浅,这些来自“远方的客人”只好滞留此处,并逐渐演变成为世界上独一无二的淡水海豹了.
贝加尔湖海豹是目前世界上唯一一种可在淡水里生存的海豹.但是,他们是怎样来到这个湖中定居的,却是一件很难解释的事.科学界普遍认为,贝加尔湖海豹来自北冰洋,因为他们与那里的海豹血缘关系最近.但根据资料,贝加尔湖所在的西伯利亚高原南部,5亿多年内从未曾被海水淹没过.贝加尔湖海豹的祖先是如何从遥远的北冰洋,来到这样一个完全不同的环境里并延续至今,目前仍然众说纷纭.