①零丁洋：即“伶仃洋”,现在广东省中山南的珠江口.文天祥于宋末帝赵昺祥兴元年（1278）十二月被元军所俘,囚于零丁洋的战船中,次年正月,元军都元帅张弘范攻打崖山,逼迫文天祥招降坚守崖山的宋军统帅张世杰.于是,文天祥写了这首诗.
②“辛苦”句：追述早年身世及为官以来的种种辛苦.遭逢,遭遇到朝廷选拔；起一经,指因精通某一经籍而通过科举考试得官.文天祥在宋理宗宝佑四年（1256）以进士第一名及第.
③干戈寥落：寥落意为冷清,稀稀落落.在此指宋元间的战事已经接近尾声.干戈,两种兵器,这里代指战争.寥落,荒凉冷落.南宋亡于本年（1279）,此时已无力反抗.四周星：周星即岁星,岁星十二年在天空循环一周,故又以周星惜指十二年.四周星即四十八年,文天祥作此诗时四十四岁,这里四周星用整数.旧注多以“四周星”为文天祥1275年应诏勤王以来的四年,其实本诗前两句应当合起来理解,是诗人对平生遭遇的回顾.
④“山河”句：指国家局势和个人命运都已经难以挽回.
⑤惶恐滩：在今江西万安赣江,水流湍急,极为险恶,为赣江十八滩之一.宋瑞宗景炎二年（1277）,文天祥在江西空阬兵败,经惶恐滩退往福建.
⑥“零丁”句：孤苦无依的样子,慨叹当前处境以及自己的孤军勇战、孤立无援.诗人被俘后,被囚禁于零丁洋的战船中.
⑦汗青：古代在竹简上写字,先以火炙烤竹片,以防虫蛀.因竹片水分蒸发如汗,故称书简为汗青.这里特指史册.
⑧留取丹心照汗青：留下一颗爱国之心光照青史.丹心：红心,比喻忠心.汗青：史册.
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