其原理是每个活细菌在适宜的培养基和良好的生长条件下可以通过生长形成菌落.
具体操作：
将待测样品经一系列 10 倍稀释,然后选择三个稀释度的菌液,分别取 0.2ml 放入无菌平皿,再倒入适量的已熔化并冷至 45 ℃ 左右的培养基,与菌液混匀,冷却、待凝固后,放入适宜温度的培养箱或温室培养,长出菌落后,计数,按下面公式计算出原菌液的含菌数：
每毫升原菌液活菌数＝同一稀释度三个以上重复平皿
菌落平均数×稀释倍数× 5
此法还可以将稀释的菌液取 0.2ml 加到已制备好的平板上,然后用无菌涂棒将菌液涂布整个平板表面,放入适宜温度下培养,计算菌落数,再按上公式计算出每毫升原菌液的所含活菌总数.
使用注意：此法可因操作不熟练造成污染,或因培养基温度过高损伤细胞等原因造成结果不稳定.尽管如此,由于该方法能测出样品中微量的菌数,仍是教学、科研和生产上常用的一种测定细菌数的有效方法.土壤、水、牛奶、食品和其他材料中所含细菌、酵母、芽抱与抱子等的数量均可用此法测定.但不适于测定样品中丝状体微生物,例如放线菌或丝状真菌或丝状蓝细菌等的营养体等.