“元”的甲骨文字形下部是一个面朝左而侧立的人,最上部的一横表示头部所在,金文字形和小篆也都是这个意思.本义是“头”,如：“狄人归期元”（《左传僖公三十三年》）意思是“狄族人送还了他（先轸）的头.”由“头”意义引申为人们的首领称“元首”.由“人头”意义又引申为事情的开头,即为开始或第一.清代由于避康熙名“玄烨”之讳,“玄色”被改称“元色”,“玄妙”也被改称“元妙”.
甲骨文
金文
小篆
“元”的甲骨文字形下部是一个面朝左而侧立的人,最上部的一横表示头部所在,金文字形和小篆也都是这个意思.本义是“头”,如：“狄人归期元”（《左传僖公三十三年》）意思是“狄族人送还了他（先轸）的头.”由“头”意义引申为人们的首领称“元首”.由“人头”意义又引申为事情的开头,即为开始或第一.清代由于避康熙名“玄烨”之讳,“玄色”被改称“元色”,“玄妙”也被改称“元妙”.
甲骨文
金文
小篆