在汉语中,“歉”的意思是“惭愧、对不住人的心情”,“抱”的意思是“怀有、持有”的意思,“道”的意思是“说出”.[5]正是“抱”和“道”的语意差别,才构成了这两个词的差异.抱歉在词典中的解释是心中不安,觉得对不起别人；觉得过意不去的性质或状态；道歉的解释是为不适当或有危害的言行承认不是；承认对人委屈或无礼,同时表示遗憾.还有一种解释是,通常表示坦率承认自己的错误,或者为把大事化小而减轻罪行所做的辩护.[6] 抱歉具有的是形容词性,而道歉具有的是动词性.
从心理学的角度来看,抱歉是主体心理的内在反映,它更多倾向于对抱歉者本人的一种心理安慰.而道歉是主体心理的客观外在反映,更多倾向于对他人的心理安慰.因此,不管是在英文语境下,还是在中文语境下,抱歉所表示的都是一种心情状态,是一种心理感受的外在流露,具有很强的主观性.而道歉则不同,它所表示的是一种行动（act）,一种陈述、声明（statement）,它是客观的,是实实在在的.我们应该注意到,在汉语的道歉解释中,除了承认错误,还包含了两种不同的含义,一是“同时表示遗憾”,二是“为减轻罪行所做的辩护”.从这可以看出,抱歉的目的性并不十分明确,甚至可以说是一种道德情感的本能反应；而道歉则具有非常强的目的性,其行为主体期待通过行为来收到一种特定的效果,比如说希望对方原谅,和解,或者证明自己的罪行并不是十分严重.