机体氧化反应中产生的有害化合物,具有强氧化性,可损害机体的组织和细胞,进而引起慢性疾病及衰老效应.
自由基（free radical）,化学上也称为“游离基”,是含有一个不成对电子的原子团.由于原子形成分子时,化学键中电子必须成对出现,因此自由基就到处夺取其他物质的一个电子,使自己形成稳定的物质.在化学中,这种现象称为“氧化”.我们生物体系主要遇到的是氧自由基,例如超氧阴离子自由基、羟自由基、脂氧自由基、二氧化氮和一氧化氮自由基.加上过氧化氢、单线态氧和臭氧,通称活性氧.体内活性氧自由基具有一定的功能,如免疫和信号传导过程.但过多的活性氧自由基就会有破坏行为,导致人体正常细胞和组织的损坏,从而引起多种疾病.如心脏病、老年痴呆症、帕金森病和肿瘤.此外,外界环境中的阳光辐射、空气污染、吸烟、农药等都会使人体产生更多活性氧自由基,使核酸突变,这是人类衰老和患病的根源.
简单的说,在我们这个由原子组成的世界中,有一个特别的法则,这就是,只要有两个以上的原子组合在一起,它的外围电子就一定要配对,如果不配对,它们就要去寻找另一个电子,使自己变成稳定的元素.科学家们把这种有着不成对的电子的原子或分子叫做自由基.
当一个稳定的原子的原有结构被外力打破,而导致这个原子缺少了一个电子时,自由基就产生了.于是它就会马上去寻找能与自己结合的另一半.它活泼,很容易与其他物质发生化学反应.
当它与其他物质结合的过程中得到或失去一个电子时,就会恢复平衡,变成稳定结构.这种电子得失的活动对人类可能是有益的也可能是有害的.
一般情况下,生命是离不开自由基活动的.我们的身体每时每刻都从里到外的运动,每一瞬间都在燃烧着能量,而负责传递能量的搬运工就是自由基.当这些帮助能量转换的自由基被封闭在细胞里不能乱跑乱窜时,它们对生命是无害的.但如果自由基的活动失去控制,超过一定的量,生命的正常秩序就会被破坏,疾病可能就会随之而来.
所以说自由基是一把双刃剑.认识自由基,了解自由基对人体的作用,对健康十分必要.