中世纪（又称中古时代；英文：Middle Ages；约476年－1453年）是欧洲历史上的一个时代（主要是西欧）,由西罗马帝国灭亡开始计算,直到东罗马帝国灭亡,民族国家抬头的时期为止.但是也有人认为[谁?]中古时代是由约476年－1492年,而在1492年,哥伦布发现了美洲.更有人认为[谁?]中古时代是由395年开始的,在395年,罗马帝国分裂成东罗马帝国和西罗马帝国.
“中世纪”一词是从15世纪后期的人文主义者开始使用的.这个时期的欧洲没有一个强而有力的政权来统治.封建割据带来频繁的战争,造成科技和生产力发展停滞,人民生活在毫无希望的痛苦中,所以中世纪或者中世纪早期在欧美普遍称作“黑暗时代”,传统上认为这是欧洲文明史上发展比较缓慢的时期.
另一种观点认为：一直到公元9世纪,绝大多数的近古（Late Antiquity）学者都按照圣奥古斯丁的观点,认为人类是处于历史的第六个阶段也是最后一个阶段,即《圣经》在“启示录”里预言的“末日”,故而有黑暗之意；一个被历史学家普遍接受的说法是,“中世纪黑暗时代”这个词,是由14世纪意大利文艺复兴人文主义学者彼特拉克（Francesco Petrarca）所发明的.他周游欧洲重新发掘和出版经典的希腊和拉丁文著作,志在重新恢复原先罗马古典拉丁语、艺术及文化,对自公元410年罗马沦陷以来的变化与所发生的,认为不值得研究.人文主义者看历史并不按奥古斯丁的宗教术语,而是按社会（学）的术语,即通过古典文化,文学和艺术来看待历史；所以人文主义者把这900年古典文化上发展的停滞时期称为“黑暗时代”.
彼特拉克把欧洲历史分为两个阶段：一是古罗马与古希腊时期；二是“黑暗时期”.人文主义者们也相信,总有一天罗马帝国会再次兴起,重新恢复古典文化的纯洁性.14世纪末与15世纪初,人文主义者们认为一个现代时期（Modern Age）已经开始了,所以从逻辑上来讲,一个“中世纪”已经形成了.
因此,自起人文主义者起,历史学家们对“黑暗时代”和“中世纪”也多持负面观点.在16世纪与17世纪时基督教新教徒的宗教改革中,新教徒们也把罗马天主教会的腐败写进这段历史中.针对新教徒的指责,天主教的改革者们也给出了一幅与“黑暗的时期”相反的图画：一个社会与宗教和谐的时期,一点也不黑暗.而对“黑暗时期”许多现代的负面观念是来自于,17、18世纪启蒙运动中的康德和伏尔泰的作品中.
19世纪初,浪漫主义运动转变了这种对“黑暗的时期”负面一边倒的趋势.它给出了一幅祥和的图画：社会和环境的和谐,扎根于大自然的生活；同时也回应启蒙运动中的理性主义以理性完全超越感性的作法,以及由正在兴起的工业革命所带来的环境破坏与污染.浪漫主义者对待“黑暗时期”的观点,仍可以在今天的一些庆祝那个时期文化活动与节日中,通过所展示出来的风俗与发生的历史事件中看到.
浪漫主义运动后的19世纪下半叶,考古学取的了很大的进展,许多不为以前的学者所知的历史文献与文物被挖掘和整理出来.而1939年发现的公元625年左右的萨顿骺（Sutton Hoo）宝窟,及著名中世纪研究学者查理·H·哈斯金（Charles Homer Haskins）的研究,使得“黑暗时期”看上去不再是一个合适的词汇.20世纪中叶以后,在英语国家中的专业学者文献里,“黑暗时期”这个词渐渐地消失.
查理哈斯金写道：“历史的连续性排除了中世纪与文艺复兴这两个紧接着的历史时期之间有巨大差别的可能性,现代研究表明,中世纪不是曾经被认为的那么黑,也不是那么停滞；文艺复兴不是那么亮丽,也不是那么突然.意大利文艺复兴之前,有一个类似的运动,即便它不是那么广传.
所以,原来的“中世纪黑暗时期”现被改为专指公元410年（或455年）到公元754年（或800年）这段欧洲历史.