甲胄鱼生活在距今4亿多年到5亿年间的古生代时期.它们中的大多数身体的前端都包着坚硬的骨质甲胄,形似鱼类,但没有成对的鳍,活动能力很差.同时也没有上下颌,限制了它的主动捕食能力,食物范围很窄,因而没有发展前途.
甲胄鱼是个复杂的类群,包括头甲鱼类、缺甲鱼类、杯甲鱼类和鳍甲鱼类等,体型大小不一,小的几厘米,大的几十厘米.生活方式也多种多样,多数种类在海底过着爬行生活,靠吮吸方式在海底觅食.有的种类如杯甲鱼类,有厚的鳞片,但缺少鳍,只有倒歪尾.较进步的鳍甲鱼类,游泳能力强,能在水层表面取食.大多数甲胄鱼生活在淡水中,这对脊椎动物起源于海水提出了怀疑.
有人说,甲胄鱼是现存圆口纲动物,如七鳃鳗的祖先,它们彼此有一定的亲缘关系.又有人说它没有后裔,因为甲胄鱼适于水底生活,而圆口纲则运动灵便,适于半寄生或寄生生活,它们之间不一定有直接的关系,而是来自共同的无颌类祖先.至于鱼类,它的祖先与甲胄鱼比较相近,但又比甲胄鱼进步得多的盾皮鱼.不过有一点是肯定的：甲胄鱼是最古老的脊椎动物.
叫鱼石螈的动物,它身长约1米,兼有鱼类和两栖类的特性.鱼石螈在很多地方与总鳍鱼相似.如头骨高而窄；鳃盖骨消失了,但前鳃盖骨的残余仍存在；身体表面披有小的鳞片；身体侧扁,还有一条鱼形的尾鳍；具有迷齿式牙齿.但是它们的眼已经移到头骨的中部,而不再像总鳍鱼那样在吻部了；它们长出了四肢,脊椎上也已经长出了允许脊柱有弯曲活动的关节突；前肢的肩带已与头骨失去了联接,说明头部已能活动了.这些进步的特性说明鱼石螈已进入了一个新的范畴,即两栖类的范畴,是迄今为止最早两栖动物
始祖鸟大小如乌鸦.它保留了爬行类的许多特征：例如嘴里有牙齿,而不是形成现代鸟类那样的角质喙；有一条由21节尾椎组成的长尾巴；前肢三块掌骨彼此分离,没有愈合成腕掌骨,指端有爪；骨骼内部还没有气窝；等等.但是另一方面,它已经具有羽毛,而且已经有了初级飞羽、次级飞羽、尾羽以及复羽的分化,这可都是鸟类的特征.此外,它在一些骨骼形态上也表现出其它的一些鸟类特征或过渡特征,如它的第三掌骨已经与腕骨愈合,但第二和第一掌骨则尚未愈合,因此一些科学家认为这正反映了鸟类掌骨都愈合成腕掌骨的开始.正是因为鸟类特征是在爬行类的特征基础之上进化、发展起来的,所以有人将鸟类戏称是“美化了的爬行动物”.