微生物是指那些个体体积直径一般小于1mm的生物群体,它们结构简单,大多是单细胞,还有些甚至连细胞结构也没有.人们通常会借助显微镜或者电子显微镜才能看清它们的形态和结构.需要说明的是微生物是一个比较笼统的概念,界线有时会非常模糊.如单细胞藻类和一些原生动物也应算是微生物,但通常它们并不放在微生物中进行研究.
按我国学者提出的分类法将生物分成六界：病毒界、原核生物界、原生生物界、真菌界、植物界和动物界.不难看出微生物在六界中占了四界,因此微生物在自然界中的重要地位是显而易见的,其研究的对象也是十分广泛而丰富的.
微生物(Microorganism)是广泛存在于自然界中的一群肉眼看不见,必须借助光学显微镜或电子显微镜放大数百倍、数千倍甚至数万倍才能观察到的微小生物的总称.它们具有体形微小、结构简单、繁殖迅速、容易变异及适应环境能力强等优点.
微生物种类繁多,至少有十万种以上.按其结构、化学组成及生活习性等差异可分成三大类.
一、真核细胞型微生物 细胞核的分化程度较高,有核膜、核仁和染色体；胞质内有完整的细胞器（如内质网、核糖体及线粒体等）.真菌属于此类型微生物.
二、原核细胞型微生物 细胞核分化程度低,仅有原始核质,没有核膜与核仁；细胞器不很完善.这类微生物种类众多,有细菌、螺旋体、支原体、立克次体、衣原体和放线菌.
三、非细胞型微生物 没有典型的细胞结构,亦无产生能量的酶系统,只能在活细胞内生长繁殖.病毒属于此类型微生物.
微生物在自然界中的分布极为广泛,空气、土壤、江河、湖泊、海洋等都有数量不等、种类不一的微生物存在.在人类、动物和植物的体表及其与外界相通的腔道中也有多种微生物存在.
绝大多数微生物对人类和动、植物的生存是有益而必需的.自然界中氮、碳、硫等多种元素循环靠微生物的代谢活动来进行.例如空气中的大量氮气只有依靠微生物的作用才能被植物吸收,土壤中的微生物能将动、植物蛋白质转化为无机含氮化合物,以供植物生长的需要,而植物又为人类和动物所利用.因此,没有微生物,植物就不能新陈代谢,而人类和动物也将无法生存.
在农业方面,人类广泛利用一些微生物的特性,开辟了以菌造肥、以菌催长、以菌防病、以菌治病等农业增产新途径.在工业方面,微生物在食品、制革、纺织、石油、化工等领域的应用越来越广泛.尤其是在医药工业方面,几乎所有的抗生素都是微生物的代谢产物,另外还可利用微生物来制造一些维生素、辅酶等药物.
即使是许多寄生在人类和动物腔道中的微生物,在正常情况下也是无害的,而且有的还具有拮抗外来菌的侵袭和定居,以及提供人类必需的营养物质（如多种维生素和氨基酸等）的作用.
有一小部分微生物能引起人类或动、植物的病害,这些具有致病性的微生物称为病原微生物.有些微生物在正常情况下不致病,而在特定条件下可引起疾病,称为条件性病原微生物.
微生物学(Microbiology)是生物学的一个分支,是研究微生物的进化、分类,在一定条件下的形态、结构、生命活动规律及其与人类、运动、植物、自然界相互关系等问题的科学.随着研究范围的日益扩大和深入,微生物学又逐渐形成了许多分支学科,着重研究微生物学基本问题的有普通微生物学、微生物分类学、微生物生理学、微生物生态学、微生物遗传学、分子微生物学等.按研究对象可分为细菌学、真菌学、病毒学等.按研究和应用领域可分为农业微生物学、工业微生物学、医学微生物学、兽医微生物学、食品微生物学、海洋微生物学、土壤微生物学等.
微生物可以根据颜色分为两类,颜色为白色的是细菌,颜色为红,褐,黑等色的是真菌
细菌又可根据形状分为两类,形状为球状的为球菌,形状为杆状的为杆菌,形状为螺旋状的为螺旋菌
真菌根据是单细胞还是多细胞分为两类,单细胞的是酵母菌,多细胞的生物又根据大小分两类,比较大的且可以用肉眼看到的是食用菌,比较小的且用肉眼看不到的生物又根据生殖细胞孢子形状分为两类,孢子形状为放射状的为曲霉,孢子形状为扫帚状的为青霉