音素是根据语音的自然属性划分出来的最小语音单位.从声学性质来看,音素是从音质角度划分出来的最小语音单位.从生理性质来看,一个发音动作形成一个音素.如〔ma〕包含〔m〕〔a〕两个发音动作,是两个音素.相同发音动作发出的音就是同一音素,不同发音动作发出的音就是不同音素.如〔ma-mi〕中,两个〔m〕发音动作相同,是相同音素,〔a〕〔i〕发音动作不同,是不同音素.对音素的分析,一般是根据发音动作来描写的.如〔m〕的发音动作是：上唇和下唇闭拢,声带振动,气流从鼻腔冲出发音.用语音学术语来说,就是双唇鼻音.
音素一般用国际音标（IPA）标记.国际音标是国际上通行的一种记音符号,由国际语音协会于1888年制定并公布,后经多次修改.用国际音标记音,一般用方括号〔 〕标明.
音素一般分为元音和辅音两大类.
在汉语里,通常一个汉字的字音就是一个音节,一个音节就写成一个汉字（儿化情况例外）,发出一个字音,也就是“一字一音”.普通话的基本音节是由一个到四个音素按一定结合规律构成.
音素是从音色的角度划分出来的最小的语音单位.一个音节,如果按音色的不同去进一步划分,就会得到一个个最小的各有特色的单位,这就是音素.例如,“你”（ nǐ ）从音色的角度可以划分出“ n ”和“ i ”两个不同的音素.“好”（ hǎo ）可以划分出“ h 、 α、 o ”三个音素.
音素可以分为元音和辅音两大类.气流在口腔或咽头受阻碍而形成的音叫辅音,如 b 、 p、 m 、 f等.气流振动声带,在口腔、咽头不受阻碍而形成的音叫元音,如 α、 o 、 e 、 i 、 u 等.