目前,动物分类学家根据动物的各种特征（形态、细胞、遗传、生理、生化、生态和地球分布）进行分类,即自然分类法,将动物依次分为各种等级.
即界、门、纲、目、科、属、种等七个主要等级.其中种是分类所用的基本单位.每一种动物,都可以给它们在这个等级序列中冠以适当的名称和位置.
如棉蚜、属于动物界、节肢动物门、昆虫纲、同翅目、蚜科、蚜属、它的学名为Aphis gossypii Glover；
大熊猫,属于动物界,脊维动物门、哺乳纲、食肉目、大熊猫科、大熊猫属,它的学名为Ailuropodamelanoleuca.
在上述分类等级中,科学工作者使用时为了更精确地表达种的分类地位,还将原有的阶元进一步细分,在上述的分类阶元之间加入另外一些阶元,以满足科学工作的需要.因此,在实际工作中,一般采用的分类附元如下：
界Kingdom
门Phylum
亚门Subphylum
总纲Superclass
纲Class
亚纲Subclass
总目Superoder
目Order
亚目Suborder
总科Superfamily
科Family
亚科Subfamily
属Genus
亚属Subgenus
种Species
亚种Subspecies
动物学家依据动物进货过程中外观特征的变化及内部解剖,生理特征的变化制定了检索表,它可以反映物种间的亲缘关系.
例如,蜘蛛、昆虫、蚯蚓、鲤鱼、眼镜蛇、青蛙、丹顶鹤和华南虎,它们之间的异同见下列检索表.
A、具有真正的脊索（脊索动物）…………………………………………………………D
没有真正的脊索（无脊椎动物）………………………………………………………………B
B、身体各节分工不明显,由许多环节组成……环节动物门（蚯蚓）身体各节具有真正的分工,由头部、胸部和腹部组成……C
C、有三以足和二对翅…………………………………………………………………………昆虫纲（昆虫）
有四对足,没有翅……………………………………………………………………………………蛛形纲（蜘蛛）
D、完全用鳃呼吸,以鳍运动,终生生活在水中……………………鱼纲（鲤鱼）
主要用肺呼吸,部分动物在生长的某个时期用鳃呼吸,以五趾形附肢运动（至少在成体时）,至少在成体阶段生活在陆地上……………………E
E、变温动物……………………………………………………………………………………F
恒温动物………………………………………………………………………………………………G
F、具有中肾：大脑具原脑皮；体名受精,卵无羊膜,指（趾）端无
爪,皮肤裸露……………………………………………………………………………………两栖纲（青蛙）
具有后肾；大脑具新脑皮层；体内受精,产羊膜卵；指（趾）端
有爪,体表被覆角质鳞片………………………………………………爬行纲（眼镜蛇）
G、体表被羽,皮肤缺乏腺体；双重呼吸,具气囊,以鸣管发声；
卵生,有抚育幼雏的本能……………………………………………………鸟纲（丹顶鹤）
体名被毛,皮肤腺发达,非双重呼吸,不具气囊,以声带发
声；胎生,哺乳……………………………………………………………………哺乳纲（东北虎）
从上面的检索表中可以看出,蚯蚓、蜘蛛、昆虫三者的亲缘关系较近,其中蜘蛛与昆虫关系更为密切；在其余的几种动物中,青蛙和蛇的关系比它与丹顶鹤和东北虎的关系更为近缘.
常见的植物分类检索表有定距式（级次式）、平行式和连续平行式三种：
（一）定距式（级次式）检索表： 将每一对互相区别的特征分开编排在一定的距离处,标以相同的项号,每低一项号退后一字.如：
1．植物体构造简单,无根、茎、叶的分化,无胚.（低等植物）
2．植物体不为藻类和菌类所组成的共生体.
3．植物体内含叶绿素或其它光合色素,自养生活方式………………………藻类植物
3．植物体内无叶绿素或其它光合色素,寄生或腐生…………………………菌类植物
2．植物体为藻类和菌类所组成的共生体………………………………………地衣类植物
1．植物体构造复杂,有根、茎、叶的分化,有胚.（高等植物）
4．植物体有茎和叶及假根………………………………………………………苔藓植物门
4．植物体有茎、叶和根.
5．植物以孢子繁殖……………………………………………………………蕨类植物门
5．植物以种子繁殖……………………………………………………………种子植物门
（二）平行式检索表： 将每一对互相区的特征编以同样的项号,并紧接并列,项号虽变但不退格,项未注明应查的下一项号或查到的分类等级.如：
1．植物体构造简单,无根、茎、叶的分化,无胚（低等植物）…………………………2
1．植物体构造复杂,有根、茎、叶的分化,有胚（高等植物）…………………………4
2．植物体为菌类和藻类所组成的共生体…………………………………………地衣类植物
2．植物体不为菌类和藻类所组成的共生体…………………………………………………3
3．植物体内含有叶绿素或其它光合色素,自养生活方式…………………………藻类植物
3．植物体内不含叶绿素或其它光合色素,营寄生或腐生生活……………………菌类植物
4．植物体有茎、叶和假根…………………………………………………………苔藓植物门
4．植物体有根、茎和叶………………………………………………………………………5
5．植物以孢子繁殖…………………………………………………………………蕨类植物门
5．植物以种子繁殖…………………………………………………………………种子植物门
（三）连续平行式检索表： 将一对互相区别的特征用两个不同的项号表示,其中后一项号加括弧,以表示它们是相对比的项目,如下列中的1．（6）和6．（1）,排列按1．2.
3······的顺序.查阅时,若其性状符合1时,就向下查2.若不符合1时就查相对比的项号6,如此类推,直到查明其分类等级.如：
1．(6)植物体构造简单,无根、茎、叶的分化,无胚.（低等植物）
2．(5)植物体不为藻类和菌类所组成的共生体.
3．(4)植物体内有叶绿素或其它光合色素,营独立生活…………………………藻类植物
4．(3)植物体内不含叶绿素或其它光合色素,营寄生或腐生生活………………菌类植物
5．(2)植物体为藻类和菌类的共生体……………………………………………地衣类植物
6．(1)植物体构造复杂,有根、茎和叶的分化,有胚.（高等植物）
7．(8)植物体有茎、叶和假根……………………………………………………苔藓植物门
8．(7)植物体有根、茎和叶
9．(10)植物以孢子繁殖…………………………………………………………蕨类植物门
10．(9)植物以种子繁殖…………………………………………………………种子植物门