在机械物理学中,系统的能量的减小——阻尼振动不都是因“阻力”引起的,就机械振动
而言,一种是因摩擦阻力生热,使系统的机械能减小,转化为内能,这种阻尼叫摩擦阻尼；另一种是系统引起周围质点的震动,使系统的能量逐渐向四周辐射出去,变为波的能量,这种阻尼叫辐射阻尼.
阻尼是指阻碍物体的相对运动、并把运动能量转化为热能或其他可以耗散能量的一种作用.
阻尼的作用主要有以下五个方面：
（1）阻尼有助于减少机械结构的共振振幅,从而避免结构因震动应力达到极限造成机构破坏；
（2）阻尼有助于机械系统受到瞬时冲击后,很快恢复到稳定状态；
（3）阻尼有助于减少因机械振动产生的声辐射,降低机械性噪声.许多机械构件,如交通运输工具的壳体、锯片的噪声,主要是由振动引起的,采用阻尼能有效的抑制共振,从而降低噪声；
（4）可以提高各类机床、仪器等的加工精度、测量精度和工作精度.各类机器尤其是精密机床,在动态环境下工作需要有较高的抗震性和动态稳定性,通过各种阻尼处理可以大大的提高其动态性能；
（5）阻尼有助于降低结构传递振动的能力.在机械系统的隔振结构设计中,合理地运用阻尼技术,可使隔振、减振的效果显著提高.
阻尼也指摩擦时需要稳定的时间,或指针万用表表针稳定住的时间.
在机械系统中,线性粘性阻尼是最常用的一种阻尼模型.阻尼力F的大小与运动质点的速度的大小成正比,方向相反,记作F=-cv,c为粘性阻尼系数,其数值须由振动试验确定.由于线性系统数学求解简单,在工程上常将其他形式的阻尼按照它们在一个周期内能量损耗相等的原则,折算成等效粘性阻尼.物体的运动随着系统阻尼系数的大小而改变.如在一个自由度的振动系统中,[973-01],称临界阻尼系数.式中为质点的质量,K为弹簧的刚度.实际的粘性阻尼系数C 与临界阻尼系数C之比称为阻尼比.1称过阻尼,物体没有振动地缓慢返回平衡位置.欠阻尼对系统的固有频率值影响甚小,但自由振动的振幅却衰减得很快.阻尼还能使受迫振动的振幅在共振区附近显著下降,在远离共振区阻尼对振幅则影响不大.新出现的大阻尼材料和挤压油膜轴承,有显著减振效果.
在某些情况下,粘性阻尼并不能充分反映机械系统中能量耗散的实际情况.因此,在研究机械振动时,还建立有迟滞阻尼、比例阻尼和非线性阻尼等模型.