土壤是动植物生存及生长的自然体.人类生存依靠土壤,人们的生活水平往往取决于土壤的质量以及依土壤生存的动植物种类、数量和质量.肥沃的土壤是昌盛文化的重要自然资源之一,对土壤利用和管理不善以及土壤遭到破坏之时,会给动植物生存及生长带来灾难,使人们的生活水平下降,使文化陷入衰落.
土壤最早形成的时间,水成土壤要比陆地土壤的生成为早.植物大量在陆地上生活并广泛占据地表的时期,是距今约四亿年左右的古生代中期开始的.当植物着生于地表原始幼年土时,除其他自然条件外,植物必须从土壤获取物质和能量才能得到生存和发展,这就表现出了土壤本质及其特性—土壤具有肥力.
土壤母质是由矿物岩石经过风化而成.土壤母质的性质决定于矿物岩石的化学成分,分化特点和分解的产物.土壤矿物质一般占土壤固体物质的95%左右,是构成土壤的最基本物质.形成岩石的矿物称为造岩矿物.矿物是地壳中具有一定的物理性质、化学成分和内部构造的天然化合物,它以各种形态（固态、液态、气态）存在于自然中.大多数矿物是由两种以上元素所组成.自然界矿物种类很多,主要成土矿物是：石英、长石类（正长石、斜长石）、云母类（黑云母、白云母）、辉石和角闪石、铁矿类（赤铁矿、褐铁矿、黄铁矿）、方解石、石膏、磷灰石和粘土矿物.成土的主要岩石：一是岩浆岩（又称火成岩）,是由岩浆冷却而成,其中岩浆侵入地壳深层生成的称为深成岩（侵入岩）；岩浆冲破地壳在地上形成的称为喷出岩（火山岩）.岩浆岩根据Sio2含量分为酸性岩（如花岗岩,流纹岩）,中性岩（如正长石,粗面岩、安山岩）,基性岩（如辉长石、玄武岩）,超基性岩（如辉岩）；二是沉积岩,由岩浆岩经过风化,搬运、沉积而成,或由生物遗体堆积而成的次生岩石,如砾岩、砂岩、页岩、石灰岩等；三是变质岩,是由岩浆岩或沉积岩在高温高压下使内部组织改变或重新结晶而成的岩石,如板岩、片岩、片麻岩、大理岩、石英岩等.
岩石矿物经过风化作用产生的土壤母质,除少量仍然留在原来生成的地方外,大多数成土母质经风力、水力、冰川力或重力等外加的作用,沿地表进行搬运,并在一定地区堆积下来形成不同的成土母质：（1）定积母质（残积物）,一般分布在山区比较平缓的高地上,是山区的主要成土母质；（2）运积母质是指流水沉积母质（包括坡积物,洪积物,淤积物）,静水沉积母质,海水沉积母质,风积母质和重积母质,是我国三大平原农业基地（华北平原、东北平原、长江中下游）以及湖泊及滨海周围,西北地区的内陆性沙丘,黄河故道的河岸两傍沙地和山麓谷地等地区的主要成土母质；（3）第四纪沉积母质,其形成距今已有一百万年左右,在当时的外力作用下进行剥蚀,搬运的风化物,堆积覆盖在地层的最上层,这些沉积物是形成近代土壤的重要母质.
土壤的形成受自然因素（母质、气候、地形、生物、时间）和人为的耕种等的影响,经过不同的成土过程（如原始成土过程,有机质聚积过程,脱钙和积钙过程,盐化和脱盐过积,碱化和脱碱过程,富铝化过程,潜育化和潴育化过程,白浆化过程,熟化过程）形成了不同的土壤发育层次（如覆盖层、淋溶层、淀积层、母质层、母岩层）和剖面形态特征（如土壤颜色、土壤结构、土壤质地、土壤松紧度和孔隙状况、土壤湿度、新生体和侵入体）,从而形成各种各样的土壤（如黑土、白土、黄土、红壤、绵土、塿土、粘土、砂土等）,中国约分布有61个土类、231个亚类,2473个土种.