四五千年前,埃及人就知道了如何掌握洪水的规律和利用两岸肥沃的土地.很久以来,尼罗河河谷一直是棉田连绵、稻花飘香.在撒哈拉沙漠和阿拉伯沙漠的左右夹持中,蜿蜒的尼罗河犹如一条绿色的走廓,充满着无限的生机.
尼罗河水资源的开发利用始于沙漠失水区.在埃及,水文测量和河水开发利用至少已有5000年以上的历史,早在公元前3400年,埃及就掌握了尼罗河定期泛滥的规律,沿尼罗河谷地引洪漫灌,发展农业.随着时间的推移逐渐形成一种传统的灌溉方法一圩垸灌溉(Basin lrrigation).每年汛期通过水渠将洪水引入面积不等的圩垸,水深1～2m,停留40～60天,淤积的泥沙成为一年一度的宝贵肥源.当河水位下降时,潴水流回尼罗河,即行播种小麦、豆类等作物.除引洪漫灌的方式,也修建过灌溉水库和采用提水灌溉的.据说,在公元前2700～2600年间,埃及曾在开罗东面30km的一条称为瓦迪加拉瓦的河上修建了一座叫埃尔发拉的坝,以拦蓄山区的洪水.很早以前,埃及就出现了吊桶汲水灌溉,但是灌溉面积不大,而且冲积物含量很低,因而不能肥田.除埃及外,苏丹北部尼罗河沿岸也发展了类似的传统灌溉农业.