时间是个抽象的名词,在远古,人类的远祖最早只是从天明天暗知道时间的流逝.大约六千年前,"时钟"第一次登上人类历史的舞台：日晷在巴比伦王国诞生了.古人使用日晷,根据太阳影子的长短和方位变化掌握时间.
中国古代很早就用日晷计时.河南省登封县告成镇现存元代的一个观星台遗址,它台高约9.5米,台下有长约31.2米的南北向的"量天尺",这是当时先进的计时建筑.但是用日影测时受气象限制,很不方便.于是人们又发明了漏沙计时的"沙钟",燃香计时的"火钟",滴水计时的"水钟".我国北宋苏颂等人发明了"水运仪象台",它是最早采用齿轮的机械计时仪,被已故美国著名科学史专家李约瑟誉为"现代天文钟的鼻祖".使人们不分昼夜均可知道时间.
而钟表的出现,则是十三世纪中叶以后的事.1270年前后在意大利北部和南德一带出现的早期机械式时钟,以秤锤作动力,每一小时鸣响附带的钟,自动报时.1336年,第一座公共时钟被安装于米兰一教堂内,在接下来的半个世纪里,时钟传至欧洲各国,法国、德国、意大利的教堂纷纷建起钟塔.不久,发条技术发明了,时钟的体积大为缩小.1510年,德国的锁匠首次制出了怀表.当时,钟表的制作似乎仅限于锁匠的副业,直到后来,对钟表精度的要求越来越高,钟表技艺也日益复杂,才出现了专业的钟表匠.
17世纪中叶,意大利科学家伽利略发现了单摆的等时性.1656年,荷兰物理学家惠更斯利用这一性质制出了第一个实用的机械摆钟,从此人类掌握了比较精确的测量时间的方法.1658年英国物理学家胡克发明了有摆轮的怀表,1760年具有时、分、秒三个针的怀表问世,机械表更加具有实用价值.
最精确的机械钟要数1920年问世的邵特钟,它一昼夜误差只有千分之一秒,被当时的天文台用来作天文钟.1860年,拿破仑之妻、皇后J.约琵芬为王妃特制的一块手表,是目前知道的关于手表的最早记录.这是一块注重装饰、被制成手镯状的手表.当时,男人世界里风行的是作为身分、地位象征的怀表,手表则被视作是女性的饰物.1885年,德国海军向瑞士的钟表商定制大量手表,手表的实用性获得世人的肯定,逐渐普及开来.
但是机械钟怕震,一次小地震就可能使它停摆或产生较大的误差,而且它的精度不能再提高了.20世纪30年代石英钟问世了,它一昼夜误差只有万分之一秒,充当了天文钟的角色.60年代末,机械手表史掀开了新的一页：1969年,日本精工手表公司开发出世界上第一块石英电子手表,日误差缩小到零点二秒以内.1972,美国的汉密尔顿公司发明了数字显示手表,马达和齿轮从手表中消失了.自从石英技术出现后,许多制表师将石英机芯与宝石和贵金属结合成一体,融合成既华美又实用的装饰品.
后来人们发现某些物质的分子或原子有更为稳定的计时功能,于是出现了原子钟.世界上第一台原子钟1949年在美国造出.原子钟运行3000多年才产生1秒的误差,所以目前天文台使用的都是原子钟.
手表制造业新技术层出不穷,机械手表却并未寿终正寝,产量虽然大减,制造技艺却得以保存.特别是瑞士的钟表厂家,在石英手表独占鳌头的今日,仍对机械手表情有独钟,坚持生产高档机械手表,并源源不断地输往世界各地.