一、比兴.“比兴”是一个含义丰富而又歧义颇多的概念.西汉毛亨所谓“兴”,包括两种情况.一个意义是指“发端”作用.《毛诗训诂传》说“兴,起也.”就是由物象引发情思的作用,物象与情思不一定由内容上的联系,有时仅是音韵上的联系.《毛传》所说的“兴”,还有另一意义,是指一种复杂而隐晦的比喻.朱熹在《诗集传》中说“比者,以彼物比此物也”“兴者,先言他物以引起所咏之辞也.”浅显而准确地解释了比兴的含义.“比”便是通过类比联想或反正联想,引进比喻客体,“写物以附意”；“兴”则是“触物以起情”,“它物”为诗歌所描写的景物,而这种景物必然蕴涵着诗人触物所起的情.“兴”是一种比“比”更为含蓄委婉的表现手法.
《诗经》是中国最古老的诗歌总集,其中大多数作品是用比兴的写法开头的.其中《周南·关雎》一诗成功地运用了比兴手法.这是一首爱情诗,诗歌欲写所思之“女”,先以雎鸠起兴,“关关雎鸠,在河之洲”两句既是兴,又是比,雎鸠天性温顺,可比淑女之娴静；雎鸠乃“河洲”常见之鸟,可使人联想起常来河边采荇之女；“关关”乃雎鸠雌雄唱和之音,可起“君子”思“逑”之情.可见,诗歌之起兴本身就具有联想、托寓、象征等作用,这本身就给诗歌的理解带来很大的空间.
“比兴”本来包含“比”和“兴”两种修辞手法,但人们谈论古典诗歌和民歌时常“比兴”连及,当以“兴”为主,兼有比喻作用,有时即指“起兴”一法.由于“起兴”具有引发、联想等作用,故常置于篇章的开头.《诗经·卫风·氓》两章的开头即用了兴的手法：“桑之未落,其叶沃若.”“桑之落矣,其黄而陨.” 《诗经·魏风·伐檀》内容是讽刺统治者不劳而食的,诗的每段开头都以砍伐檀树起兴.汉乐府诗歌《孔雀东南飞》开头用“孔雀东南飞,五里一徘徊”起兴,用具体的形象来渲染气氛,激发读者想象,创造出缠绵悱恻的情调,又能引起下文的故事,起到了统摄全篇的作用.