这是一个从人类的老祖先起就一直在苦苦思索着这个问题.玛雅人把公元前3114年8月13日奉为“创世日”；犹太教说“创世”是在公元前3760年；英国圣公会的一个大主教推算“创世”时间是公元前4004年10月里的一个星期日；希腊正教会的神学家把“创世日”提前到公元前5508年.著名的科学家牛顿则根据《圣经》推算地球有6000多岁.而我们民族的想象更大胆,在古老的神话故事“盘古开天地”中传说,宇宙初始犹如一个大鸡蛋,盘古在黑暗混沌的蛋中睡了18000年,一觉醒来,用斧劈开天地,又过了18000年,天地形成.即便如此,离地球的实际年龄46亿年仍是差之甚远.人们是用什么科学方法推算地球年龄的呢?那就是天然计时器.最初,人们把海洋中积累的盐分作为天然计时器.认为海中的盐来自大陆的河流,便用每年全球河流带入海中的盐分的数量,去除海中盐分的总量,算出现在海水盐分总量共积累了多少年,就是地球的年龄.结果得数是1亿年.为什么与地球实际年龄相差45亿年呢?一是没考虑到地球的形成远在海洋出现之前；二是河流带入海洋的盐分并非年年相等；三是海洋中盐分也常被海水冲上岸.种种因素都造成这种计时器失真.人们又在海洋中找到另一种计时器——海洋沉积物.据估计,每3000～10000年,可以造成1米厚的沉积岩.地球上的沉积岩最厚的地方约100公里,由此推算,地球年龄约在3—10亿年.这种方法也忽略了在有这种沉积作用之前地球早已形成.所以,结果还是不正确.最终人们终于找到一种稳定可靠的天然计时器——地球内放射性元素和它蜕变生成的同位素.放射性元素裂变时,不受外界条件变化的影响.如原子量为238的放射性元素——铀,每经45亿年左右的裂变,就会变掉原来质量的一半,蜕变成铅和氧.科学家根据岩石中现存的铀量和铅量,算出岩石的年龄.地壳是岩石组成的,于是又可得知地壳的年龄,大约是30多亿年,加上地壳形成前地球所经历的一段熔融状态时期,地球的年龄约46亿岁.根据《中国大百科全书简明版》,地球从原始的太阳星云中积聚形成一个行星到现在的时间.地球年龄约为46亿年.关于地球年龄有不同的概念,地球的天文年龄是指地球开始形成到现在的时间.地球的地质年龄是指地球上地质作用开始之后到现在的时间.从原始地球形成经过早期演化到具有分层结构的地球,估计要经过几亿年,所以地球的地质年龄小于它的天文年龄.通常所说的地球年龄是指它的天文年龄.