《观沧海》从诗的体裁看,这是一首古体诗；从表达方式看,这是一首写景抒情诗.“东临碣石,以观沧海”这两句话点明“观沧海”的位置：诗人登上碣石山顶,居高临海,视野寥廓,大海的壮阔景象尽收眼底.以下十句描写,概由此拓展而来.“观”字起到统领全篇的作用,体现了这首诗意境开阔,气势雄浑的特点.
前四行诗句描写沧海景象,有动有静,如“秋风萧瑟,洪波涌起”与“水何澹澹”写的是动景,“树木丛生,百草丰茂”与“山岛竦峙”写的是静景.
观沧海选自《乐府诗集》,这是乐府诗《步出夏门行》中的第一章.
“水何澹澹,山岛竦峙”是望海初得的大致印象,有点像绘画的粗线条.在这水波“澹澹”的海上,最先映入眼帘的是那突兀耸立的山岛,它们点缀在平阔的海面上,使大海显得神奇壮观.这两句写出了大海远景的一般轮廓,下面再层层深入描写.
“树木丛生,百草丰茂.秋风萧瑟,洪波涌起.”前二句具体写竦峙的山岛：虽然已到秋风萧瑟,草木摇落的季节,但岛上树木繁茂,百草丰美,给人诗意盎然之感.后二句则是对“水何澹澹”一句的进一层描写：定神细看,在秋风萧瑟中的海面竟是洪波巨澜,汹涌起伏.这儿,虽是秋天的典型环境,却无半点萧瑟凄凉的悲秋意绪.作者面对萧瑟秋风,极写大海的辽阔壮美：在秋风萧瑟中,大海汹涌澎湃,浩淼接天；山岛高耸挺拔,草木繁茂,没有丝毫凋衰感伤的情调.这种新的境界,新的格调,正反映了他“老骥伏枥,志在千里”的“烈士”胸襟.
“日月之行,若出其中；星汉灿烂,若出其里.”前面的描写,是从海的平面去观察的,这四句则联系廓落无垠的宇宙,纵意宕开大笔,将大海的气势和威力凸显在读者面前：茫茫大海与天相接,空蒙浑融；在这雄奇壮丽的大海面前,日、月、星、汉（银河）都显得渺小了,它们的运行,似乎都由大海自由吐纳.诗人在这里描写的大海,既是眼前实景,又融进了自己的想象和夸张,展现出一派吞吐宇宙的宏伟气象,大有“五岳起方寸”的势态.这种“笼盖吞吐气象”是诗人“眼中”景和“胸中”情交融而成的艺术境界.言为心声,如果诗人没有宏伟的政治抱负,没有建功立业的雄心壮志,没有对前途充满信心的乐观气度,那是无论如何也写不出这样壮丽的诗境来的.过去有人说曹操诗歌“时露霸气”（沈德潜语）,指的就是《观沧海》这类作品.
“幸甚至哉,歌以咏志.”这是合乐时的套语,与诗的内容无关.也指出这是乐府唱过的.
《观沧海》中,诗人借助奇特想象来表现大海吞吐日月星辰的句子是：日月之行,若出其中,星汉灿烂；若出其里.
《观沧海》中表现诗人博大胸怀的句子是：日月之行,若出其中,星汉灿烂；若出其里.
《观沧海》中着力渲染大海那种苍茫浑然的气势,给人一种坚定倔强的感觉的句子是：水何澹澹,山岛竦峙.