线粒体 (mitochondrion) 在各种细胞器中具有特殊性.因其含有核糖体且自身带有遗传物质.线粒体DNA是环状的,且有一些和标准真核生物遗传密码不同的变化.这些特性导致了内共生学说——线粒体起源于内共生体.这种被广泛接受的学说认为,原先独立生活的细菌在真核生物的共同祖先中繁殖,形成今天的线粒体. 除精子细胞外,人身体所有细胞里面都有线粒体,但只有女性的线粒体基因能随其卵子遗传给后代.mtDNA是Mitochondrial DNA（线粒体DNA）的缩写,是承载线粒体遗传密码的物质.男人线粒体只伴随此男人生活一生,然后终结,不能遗传给后代.mtDNA表现为母系遗传.mtDNA结构类型是反映母系脉络的重要指标.通过检测现代人mtDNA,能弄清各民族、各地人的母系血缘关系.通过检测古尸线粒体,可弄清历史上各个民族间的母系血缘关系、历史故事、迁徙路线、名人民族、身份.母亲给儿女贡献了50%的遗传基因,对儿女遗传特性有着和父亲一样的影响力. 古代一夫多妻,有时抢掠战败民族女性为妻为妾.胜族由于不适应异族地区气候地理条件,一般打完胜仗带着抢来的妾返回祖籍.异族妻妾生育的孩子虽有一半异族基因,但文化上被视作其父民族的人.儿子长大后继续到异族领地抢掠妻妾,生育的孙子辈已有75%异族血统,但仍被视作属于其爷爷民族的人.虽然孙子的Y染色体仍然和爷爷的一样类型,但其母系线粒体mtDNA,以及身体常染色体已和其爷爷的大不相同.如此不断循环,导致文化虽然还是祖先的,但若干代后民族人口的基因已发生很大改变.因此,母系线粒体mtDNA结构类型比父系Y染色体更能反映一个民族、地区人的遗传特性.