空气是多种气体的混合物.它的恒定组成部分为氧、氮和氩、氖、氦、氪、氙等稀有气体,可变组成部分为二氧化碳和水蒸气,它们在空气中的含量随地球上的位置和温度不同在很小限度的范围内会微有变动.至于空气中的不定组成部分,则随不同地区变化而有不同,例如,靠近冶金工厂的地方会含有二氧化硫,靠近氯碱工厂的地方会含有氯等等.此外空气中还有微量的氢、臭氧、氧化二氮、甲烷以及或多或少的尘埃.
实验证明,空气中恒定组成部分的含量百分比,在离地面100km高度以内几乎是不变的.以体积含量计,氧约占20.95%,氮约占78.09%,氩约占0.932%,
一般说来,空气的成分是比较固定的.这对于人类和其它动植物的生存是非常重要的.但随着现代化工业的发展,排放到空气中的有害气体和烟尘,改变了空气的成分,造成了对空气的污染.被污染了的空气会严重地损害人体的健康,影响作物的生长,造成对自然资源以及建筑物等的破坏.
排放到空气中的有害物质,大致可分为粉尘和气体两大类.从世界范围看,排放到空气中的气体污染物较多的是二氧化硫、一氧化碳、二氧化氮等.这些气体主要来自矿物燃料（煤和石油）的燃烧和工厂的废气.