脑干的功能主要是维持个体生命,包括心跳、呼吸、消化、体温、睡眠等重要生理功能,均与脑干的功能有关.
经由脊髓传至脑的神经冲动,呈交叉方式进入：来自脊髓右边的冲动,先传至脑干的左边,然后再送入大脑；来自脊髓左边者,先送入脑干的右边,再传到大脑.