海流对海洋中多种物理过程、化学过程、生物过程和地质过程,以及海洋上空的气候和天气的形成及变化,都有影响和制约的作用：
1.暖流对沿岸气候有增温增湿作用,寒流对对沿岸气候有降温减湿作用.
2.寒暖流交汇的海区,海水受到扰动,可以将下层营养盐类带到表层,有利于鱼类大量繁殖,为鱼类提供诱饵；两种洋流还可以形成“水障”,阻碍鱼类活动,使得鱼群集中,易于形成大规模渔场,如纽芬兰渔场和日本北海道渔场；有些海区受离岸风影响,深层海水上涌把大量的营养物质带到表层,从而形成渔场,如秘鲁渔场.
3.海轮顺洋流航行可以节约燃料,加快速度.暖寒流相遇,往往形成海雾,对海上航行不利.此外,洋流从北极地区携带冰山南下,给海上航运造成较大威胁.
4.洋流还可以把近海的污染物质携带到其他海域,有利于污染的扩散,加快净化速度.但是,其他海域也可能因此受到污染,使污染范围更大.
故了解和掌握海流的规律、大尺度海-气相互作用和长时期的气候变化,对渔业、航运、排污和军事等都有重要意义.
洋流用来发电
在海洋运动中,洋流则对地球的气候和生态平衡扮演着重要的角色.洋流循着一定的路线周而复始地运动着,其规模比起陆地上的巨江大川则要大出成千上万倍.海水流动可以推动涡轮机发电,为人们输送绿色能源.中国的洋流能源也很丰富,沿海洋流的理论平均功率为1.4亿千瓦.