“鼻”字的本字为“自”字.东汉许慎《说文》一书中说：“自,鼻也,象鼻形.”也就是说,“自”是一个象形字,其本义就是指鼻子.由于人们在说到自己的时候经常会指着自己的鼻子,故“自”的字义后来逐渐演变为作第一人称代词“我”、“自己”解,并进一步引申出介词“从”、“由”和副词“本来”、“当然”的意思,然后又引申出动词“始”的意思,如“法者,王之本也；刑者,爱之自也”.（《韩非子·心度》）句中的“自”字就是“开始”的意思.
在“自”字被作第一人称代词“我”、“自己”之后,秦汉时期的人们就又新造了一个形声字来表示“自”字所代表的本义——“鼻子”.这个新造的形声字就是“鼻”字,其中“自”表形、“畀”表声.而且后起的“鼻”字不仅代替了“自”的本义,还可代表“自”的引申义“始”.也就是说“鼻”亦当“始”讲,如西汉扬雄在其《方言》一书中说：“鼻,始也.兽之初生谓之鼻,人之初生谓之首.梁益之间,谓鼻为初,或谓之祖.”