你按照能量最低原理、保里原理、洪特规则写出过渡元素核外电子排布式的时候,你会发现其中必然有一部分（靠前的较长一串）与某种稀有气体原子的电子排布式完全相同,这部分电子能量很低,不活波,不参与化学反应,所以通常没有必要把它们都罗列出来,只写剩余部分,称为外围电子排布式.前面的一串电子和原子核共同构成所谓的原子实.
过渡元素的次外层有未填满（可以参与化学反应的）能量较高的电子,因此不能像主族或零族原子那样,只保留最外层电子,而应将这些可以参与反应的部分次外层电子也写出来（f区的原子还应写出倒数第三层的部分电子）.