通常把利用油层能量开采石油称为一次采油；向油层注入水、气,给油层补充能量开采石油称为二次采油；而用化学的物质来改善油、气、水及岩石相互之间的性能,开采出更多的石油,称为三次采油.又称提高采收率(EOR)方法.提高石油采收率的方法很多,主要有以下一些：注表面活性剂；注聚合物稠化水；注碱水驱；注CO2驱；注碱加聚合物驱；注惰性气体驱；注烃类混相驱；火烧油层；注蒸汽驱等.用微生物方法提高采收率也可归属三次采油,也有人称之为四次采油.
书上说：“三次采油,是指二次采油后继续以聚合物驱、三元复合驱、泡沫驱、二氧化碳驱、微生物驱等方式进行采油.”