《岳阳楼记》的著名,首先是因为它的思想境界崇高.和它同时的另一位著名的文学家欧阳修在为他写的碑文中说,他从小就有志于天下,常自诵曰：“士当先天下之忧而忧,后天下之乐而乐也.”可见《岳阳楼记》末尾所说的“先天下之忧而忧,后天下之乐而乐”,是范仲淹一生行为的准则.孟子说：“达则兼善天下,穷则独善其身”.这已成为封建时代许多士大夫的信条.范仲淹写这篇文章的时候正贬官在外,“处江湖之远”,本来可以采取独善其身的态度,落得清闲快乐.可是他不肯这样,仍然以天下为己任,用“先天下之忧而忧,后天下之乐而乐”这两句话来勉励自己和朋友,这是难能可贵的.
一个人要做到先忧,必须有胆、有识、有志,固然不容易；而一个先忧之士当他建立了功绩之后还能后乐,才更加可贵.这两句话所体现的精神,那种吃苦在前,享乐在后的品质,在今天无疑仍有教育意义.