组成形声字的两个部分,一部分表示字的意义,叫形旁（也叫义符）；另一个部分表示字的读音,叫声旁（也叫音符）.同一个形旁和不同的声旁结合,可以构成许多意义相关的字.例如用“木”作形旁,可以组成“桃、梅、梨、枝、株、棵”等与树木有关的形声字.同一个声旁和不同的形旁结合,又可以构成许多声音相同或相近而意义不同的字,例如用“冈”做声旁,可以组成“刚、钢、纲”等读gāng的形声字.
形声字的形旁和声旁结合的方式是多种多样的：有的形旁在左,声旁在右；有的形旁在右,声旁在左；有的形旁在上,声旁在下；有的形旁在下,声旁在上；有的形旁在外,声旁在内,或者形旁在内,声旁在外.例如：
左形右声：材偏铜冻证骑秧破 .
右形左声：攻颈削瓢放鹉雌故 .
上形下声：管露爸芳崖宵界字 .
下形上声：架案慈斧贡膏凳赏 .
外形内声：固病庭阀园匾裹衷 .
内形外声：闷问闻辫