第一,从开头到“全凭观察得之”,阐述读书的正确目的.先从正面说,读书有三种不同的目的：怡情、傅彩和长才.重点阐述读书的好处.而后从反面指出读书中的三种偏向,并论述读书和经验的关系：相互补充、相辅相成.最后指出只有明察事理的人才能够读书用书,而用书的智慧是在观察生活中得来的.第二,从“读书时不可存心诘难作者”到“始能无知而显有知”,阐述读书的方法.指出读书要仔细思考,反对故意挑刺、迷信书本和仅限于文字推求.主张对不同的书采用不同的读法,或选读,或浏览,或通读,或精读,有的书可只读摘要.在分析读书、讨论和作文的不同作用后,提倡读书和讨论、作文、做笔记结合起来.第三,从“读史使人明智”到结尾,阐述读书能塑造人的性格和弥补精神上的各种缺陷.先说明各种学科的书籍,阅读后都有塑造性格的作用；再说明人的精神上的缺陷,可以用读书来弥补,就像身体百病,可以用运动驱除一样