原子中包括原子核（质子和中子）和电子.电子质量与原子核相比可以忽略.原子核由质子和中子组成,所以相对原子质量等于质子数加中子数.一种元素,其质子数是唯一恒定的,但是中子数可能不同,由此组成的不同的原子,称为该元素的同位素.如氢元素有三种同位素：氕氘氚,其所含中子数分别为0,1,和2； 所对应的相对原子质量为1,2,和3.氢元素的相对原子质量为1,是因为这三种同位素中,氕占了大约99%左右,所以氢元素的相对原子质量为1.
又如Cl元素,主要有35Cl和37Cl两种同位素,分别占75%和25%,所以Cl元素的相对原子质量为 35*75% + 37*25% = 35.5.