恒星年是地球公转的真正周期,在一个恒星年期间,在太阳上看,地球中心从天空中的某一点出发,环绕太阳一周,然后又回到了此点；如果从地球上看,则是太阳中心从黄道（地球公转轨道）上的某一点（某一恒星）出发,运行周天,然后又回到了同一点（同一恒星）.回归年稍短于恒星年,其周期为365日5时48分46秒.全球各地的昼夜长短和正午太阳高度的季节变化、阳历和阴历的历年安排、二十四节气的划分,均以回归年为周期.
恒星年与回归年的区别是,恒星年是以天球上固定的点（如遥远的恒星）为参照物的运动周期.而回归年是太阳中心在黄道上连续两次经过春分点（或秋分点、冬至点和夏至点）的时间间隔,即太阳连续两次直射于北回归线（或南回归线）的时间间隔.因此,回归年又称“季节年”.