相对论的核心是,时间与空间都是相对的——不同参照系的人将看到不同的空间与时间,最异于日常经验的就是同时性的相对性（即你认为同时发生的事,我不一定认为是同时发生）,这是理解相对论的关键,而爱因斯坦是最早发现这一突破口的,所以说他是相对论的创始者.
至于“尺缩”效应不过是相对论众多推论中的一个.在爱因斯坦以前,比如提出了著名的洛伦兹变换公式的洛伦兹,是提出十一条假设后,勉强用分子间的引力的变化来解释“尺缩”效应（这其实是为了解释实验数据的一种理论“拚凑”）,不像相对论那样简洁明了地指出“尺缩”效应不过就是时空相对性的一种表现而已.
总之,是爱因斯坦开创了一种崭新的时空观,并深刻地影响了人类对时空的认识.