曲牌是传统填词制谱用的曲调调名的统称.俗称“牌子”.古代词曲创作,原是“选词配乐”,后来逐渐将其中动听的曲调筛选保留,依照原词及曲调的格律填制新词,这些被保留的曲调仍多沿用原曲名称.明代以前所形成的戏曲声腔,如昆山腔、弋阳腔,以及由明清俗曲发展成的戏曲剧种,大多以曲牌为唱腔的组成单位,通称作“曲牌体”唱腔.
词牌,就是词的格式的名称.词的格式和律诗的格式不同：律诗只有四种格式,而词则总共有一千多个格式（这些格式称为词谱）.人们不好把它们称为第一式、第二式等等,所以给它们起了一些名字.这些名字就是词牌.有时候,几个格式合用一个词牌,因为它们是同一个格式的若干变体；有时候,同一个格式而有几个名称,那只因为各家叫名不同罢了.