已知从各种天然来源中分离到的氨基酸已达175种以上,但构成人体蛋白质的氨基酸只有20多种,为了适应人体新陈代谢的需要,人们必须从食物中摄取人体所需的氨基酸.
在构成人体蛋白质的20多种氨基酸中,大多数是可以在人体内直接合成或由其它氨基酸转变而来,少数人体是不能合成或合成速度较慢,满足不了人体新陈代谢的需要,必须由食物蛋白质供给,这类氨基酸在营养学上通常称为必需氨基酸.必需氨基酸通常有8种,即异亮氨酸、亮氨酸、赖氨酸、蛋氨酸、苯丙氨酸、苏氨酸、缬氨酸、色氨酸.此外,组氨酸对婴儿来讲也是必需氨基酸.