表,是我国古代的一种特殊文体.在古代,臣子写给君主的呈文有各种不同的名称.
战国时期统称为“书”,如乐毅《报燕惠王书》、李斯《谏逐客书》,“书”是书信、意见书的总称.到了汉代,这类文字被分成四个小类,即章、奏、表、议.刘勰在《文心雕龙·章表》里说：“章以谢恩,奏以按劾,表以陈情,议以执异.”
可见,表的主要作用就是表达臣子对君主的忠诚和希望.统观众多表文,尽管具体内容不同,但都离不开抒情手法的运用,因此,“动之以情”也可以说是这种文体的一个基本特征.
此外,这种文体还有自己的特殊格式,如开头要说“臣某言”,结尾常有“臣某诚惶诚恐,顿首顿首,死罪死罪”之类的话,像诸葛亮的《出师表》开头就是说“臣亮言”