现代符号学另一个强大的源头是世纪初瑞士语言学泰斗索绪尔的教学讲稿——《普通语言学教程》,索绪尔将符号分成 意符 Signifier 和 意指 Signified 两个互不从属的部分之后,真正确立了符号学的基本理论,影响了后来李维史陀和罗兰·巴特等法国结构主义的学者,被誉为现代语言学之父
其一,象似符号
指外部形式和内部结构与所代替的事物相似的符号.画一个上帝在门口,可以代指教堂；画五颗五角星代表五星级；在画的香烟头上打“×”,表示禁止吸烟.这样的例子不胜枚举.有些是约定俗成的,如“×”；有些是相似的,如星星、香烟头.倘若两者完全一样,那还是符号吗?固然不是.天上的星星绝对不是五角的,那烟头也不是照片.符号传递信息一看便知,绝不能模棱两可,让人捉摸不透.
其二,相关符号
指与所代替现象有各种相关联系的符号.如车转弯前的路标,风向旗表示风向,温度计的水银柱表示气温等等.有专家,譬如美国的皮尔斯把它称作索引式符号.所谓索引式符号就是通过相关联系推测符号的信息,欧洲人的剧院用假面具来代指就是鲜活的例子,这些必须是约定俗成的.
其三,规约符号
指与所传递的信息之间无任何联系的,仅靠约定俗成的符号.譬如,交通运输上用红色和黄色喻指警示之意.数学当中的“+”“—”“=”等.又如通讯电码、斑马线之类,这方面用得最多的仍是运输领域.皮尔斯把它命名为象征符号,有些专家又称为指号符号.总而言之,符号越相象或越接近对象就易于识别,凡是越抽象的或民族文化性的符号识别也就越难.譬如说,欧洲人常在杯子上缠绕蛇来代指医药,东方人难知其意.那些全世界能通用的,最好用相象或越接近对象的共识性符号.如果是文化类型,要根据能指或受指的思维去做.如果二者都无法,就必需使用强制性的规约符号.不过做设计也不需如此严格,用得巧妙是很需要灵感的,了解得越多产生灵感机会就越大,故知识是创造灵感的触点.