“闪电”对我们来说是司空见惯的现象.夏天,每当天空乌云密布时,时常会出现雷声隆隆、电光闪闪.但是若问你：“雷电是怎么形成的?”回答就困难了.
18世纪以前,中国古代,认为雷电是雷公、电母制造出来的.西方人相信雷电是上帝发怒的结果,谁做坏事,上帝就用雷电来惩罚他.因此人们对雷电总怀有恐惧心理.一些不相信上帝的有识之士试图解释雷电的起因.最早探索出雷电奥秘的是美国科学家富兰克林.他用风筝实验,证明了天上的电与地上的电是相同的,“闪电就是电火花”.但时至今日,科学家们仍然还没有完全弄明白雷电到底是怎么产生的.翻腾不息的云朵为什么会带上大量的正、负电荷.要求得这个问题的答案,比在雷雨时放风筝,把雷电引到地面上来困难得多.
为了揭开闪电之谜,科学家把气球放到雷电云层中进行探测；派飞机围绕雷电云层飞行,甚至穿越雷电云层；用火箭触发闪电,等等.但是通过这些活动,对雷电的了解仍是微不足道.
科学家们发现：在多数情况下,雷电云层的厚度超过3千米才可能产生闪电.云层上部往往带正电,云层底部带负电.当正、负电荷间的电场足够强时,就击穿空气,产生闪电.一般而言,云层越厚,雷电越激烈.但是,到底是什么驱使正、负电荷分开的呢?不少科学家认为,降雨可能是个原因.他们解释说：下落的大雨滴或冰球携带负电荷,而像小尘粒和冰晶这样的带正电的微粒就在云层上部积累起来,结果就使云层上部带正电,下部带负电.产生了足以引起闪电的电场.但这种解释也难免牵强,因为闪电经常发生在降雨之前,而不全是降雨后或降雨过程中.另外,也无法解释在火山爆发时为何也会产生闪电现象.
于是,有人又提出另一种看法：认为雷电云的电荷是在云层外产生的,大气中的过量正电荷被吸附到上部云层里,它们又吸引云层上方大气中的负电荷,这些负电荷就附着在不断被气流裹挟而下的云粒上.正负电荷的分离正是这些上下运动的剧烈气流在起作用.
然而,这一假说也并未得到证实.看来要解释清楚这一自然现象,并不那么容易,还需要进一步了解雷电云的内部作用过程,方能令人满意地解释闪电现象.但即使这一问题解决了,也还有其他的问题有待去弄清楚.例如,为何闪电通常总是怪模怪样地呈“之”字形?（当然也有一种球状闪电,这也是一个“谜”）为什么闪电更多地发生在陆地上而不是水面上?为什么闪电总发生在夏天,而不是冬天呢?为什么雷电通常会击毁高处的物体,但又并非总是如此呢?