地球大约1/3的地表处于荒漠或半荒漠条件,不包括有时称为“寒漠”的极地和亚极地地区.荒漠存在的基本事实是干燥、植被稀少、物理风化强烈、风力作用强劲、地区蒸发量超过降水量数倍乃至数十倍.
主要分布于亚洲大陆的东部、中部和阿拉伯半岛、非洲、澳大利亚的部分地区以及南美和北美的西部、南部等地.约占地球全部陆地的25％.
热带荒漠（有时叫“信风荒漠”）位于赤道以北约20°和30°与赤道以南约20°和30°之间,大陆西侧表现得特别明显.最大的连续地带是“旧大陆荒漠带”,这一地带从西北非的摩洛哥,穿过撒哈拉、阿拉伯半岛和俾路支；延伸到印度西北部.这些荒漠经过过渡性的气候和植被带逐渐演变为较湿润的条件.另一类干燥地区是中纬度的大陆内部地区,特别是周围有山脉的雨影区内的高盆地,如亚洲的戈壁和突厥斯坦荒漠,北美的科罗拉多荒漠和大盆地.