在生态系统的食物网中,凡是以相同的方式获取相同性质食物的植物类群和动物类群可分别称作一个营养级.在食物网中从生产者植物起到顶部肉食动物止.即在食物链上凡属同一级环节上的所有生物种就是一个营养级.
比如说：生产者(植物）是第一营养级,食草动物是第二营养级,
由于很多动物不只是从一个营养级的生物中得到食物,如第三级食肉者不仅捕食第二级食肉者,同样也捕食第一级食肉者和食草者,所以它属于几个营养级.而最后达到人类是最高级的消费者,他不仅是各级的食肉者,而且又以植物作为食物.所以,各个营养级之间的界限是不明显的.