游标卡尺是利用主尺上的刻线间距（简称线距）和游标尺上的线距之差来读出小数部分,例如：主尺上的线距为1毫米,游标尺上有10格,其线距为0.9毫米.当两者的零刻线相重合,若游标尺移动0.1毫米,则它的第1根刻线与主尺的第1根刻线重合；若游标尺移动0.2毫米,则它的第2根刻线与主尺的第2根刻线重合.依此类推,可从游标尺与主尺上刻线重合处读出量值的小数部分.主尺与游标尺线距的差值 0.1毫米就是游标卡尺的最小读数值.同理,若它们的线距的差值为0.05毫米或0.02毫米(游标尺上分别有20格或50格),则其最小读数值分别为0.05毫米或0.02毫米.游标原理是法国人P.韦尼埃于1631年提出的.它常用于长度测量工具的长度和角度的细分读数机构中.详细可查阅国家标准（GB/T21388、GB/T21389、GB/T21390）.