动物迁徒的根本原因是自然选择,迁徙的种类比不迁徒的种类能够留下更多的后代.
是什么原因使迁徙动物取得繁殖上的成功呢?首先,迁徙可以使动物利用多种栖息地内并不是在任何时期都存在的资源.南北两极的夏天日照很长,无脊椎动物中无论是陆地上的昆虫还是海洋中的鳞虾,数量在短期内都十分丰富,这对于很多以它们为食的鸟儿和鲸类的繁殖极为有利,但是到了冬天,赖以生存的食物减少；这些动物就不能在极地生存了,因此,它们必须迁徙.蓝鲸、露脊鲸和座头鲸,每年12月至下一年3月在南极水域中度过夏季,然后就北上迁往热带和亚热带水域过冬.另一个例子是燕子；据统计有31种燕子在非洲大陆是留鸟,有两种燕子每年从地中海地区迁徙到非洲,有三种从欧洲西部迁来.由于在北温带一到冬天空中的飞虫就消失了,所以,可以有把握地推测,这三种迁飞燕的祖先以前曾在非洲大陆进行繁殖.经过漫长的进化,它们才迁到了北方去繁殖,在那里它们所遇到的食物竞争者较少,白天可以增加捕虫时间；而且偷袭鸟蛋和雏鸟的捕食动物也较少.这些因素使得迁徒的燕子在繁殖上能够取得成功.据估计,每年迁徙到非洲的燕子数量可能比非洲本地燕科鸟类中所有留乌的数量还要多.迁徒使动物更有可能利用那些变化无常和暂时性的食物资源,在自然选择中胜出.此外,还有一些特殊的例子：生活在中美洲的鬣蜥在繁殖前要涉水游向一个小岛；因为在那里进行繁殖比较安全.澳大利亚晰蜴的迁徙则更加有趣,它们生活在沙漠中花岗岩裸露的地区,较大的花岗岩裸露区是它们最适宜的繁殖地.春天一到,刚成年的蜥蜴便迁入这些区域各占领域进行繁殖,年幼的蜥蜴则被排挤到较小的花岗岩裸露地去生活.要等到它们发育成熟才重返最适宜的繁殖地.因此,在最适宜的繁殖地便不断进行着有规律的迁入和迁出.
科学家们研究发现,引起迁徒的外部因素中,日照的周期变化是一个最重要的因子,即使是在冬天；用增加日照长度的方法也可以诱发非热带地区很多种动物的迁徙行为.现在已有证据证明,很多动物体内激素的变化支配着它们的迁徙行为,比如各种鸟类.另外,环境的变化有时会引起一些动物尤其是很多昆虫的迁徙.种群拥挤无疑是一个诱发迁徒的重要因子,比如,飞蝗当种群拥挤时便产生群居型个体,这些个体比散居型个体具有更大的活动性,幼蝗的后腿变得比散居型个体长出近三分之一,以便结成大群进行跳跃迁移,成虫则长出了宽大而强壮的翅膀,可以遮天蔽日地随风远征.动物一旦处在适于迁徙的条件下,只要再具备一些诱发迁徙的环境因子,动物就会开始迁徙.乌类和蝗虫等待良好的天气条件启程,鱼类等待合适的潮汐；而蚜虫的迁飞则必须等温度达到一定值.