许多鸟在寒冷的冬天会发生迁徙现象.迁徙是指动物在一定距离移动的行为,我们也特把群鸟有规律、有季节、有方向的飞翔活动称迁飞.动物迁徙既是由栖息地生存状态变化引起,又与动物本身的生理刺激、发育周期（生殖腺变化）相关联.无论鸟的迁飞、兽的迁移、蝶的群移、鱼的洄游……都属于动物的迁徙行为.
从鸟的迁徙看,根据是否迁徙或如何迁徙,可以因地而异分为：留鸟（如麻雀）和候鸟；其中候鸟包括三类——夏候鸟（如家燕）、冬候鸟（如小枭）、旅鸟（如鹬）.鸟类迁徙具有强烈的定向性,动物学家认为定向机制包括：太阳定向、星辰定向、陆标定向（视觉）、地磁定向、嗅味定向、声音定向（非视觉）及其他.
鸟的迁飞距离差异悬殊,少则几十、几百公里,多则上千甚至上万公里.北极燕鸥是所知迁飞距离最长的鸟类之一,繁殖期在北极营巢,冬天则飞到南非越冬,行程达18000公里.天鹅是目前所知世界上飞得最高的鸟类之一,登山运动员曾在珠峰看见并记录到天鹅,其高度起码达到9000米,难怪古人有“燕雀安知鸿鹄之志哉”的感慨,鸿鹄即指雁和天鹅.
中国古人很早就记录了一些鸟类的迁飞规律并将其作为重要的物候之一,如《管子》一书中有“今夫鸿鹄春北而秋南”之说.《淮南子》中有“燕、雁代飞”之说,认为燕、雁的季节迁移是先后相继的,大雁是9～10月南飞,小燕是10～11月飞向南方；来年春天大雁是1～2月北飞,小燕则是3～4月才从南方飞向北方,“似曾相识燕归来”.
鸟类迁徙的时间一般一两个月到两三个月,每天飞行100～200公里不等,飞行时间6～8个小时.有的鸟习惯白天飞行,有的则习惯夜间飞行,也有昼夜兼程的.大型鸟类,如猛禽、鹰及鹳、鹤、乌鸦因天敌少而白天迁飞；鸭类及一些小型鸟类则惯于夜飞,以防被袭击,故有“月黑雁飞高,单于夜遁逃”、“雁字回时,月满西楼”等句.