自然界的各种元素,一般来说,质子数大的,原子量也比较大；质子数少的,原子量也比较小.所以,在周期表中,大多数元素都是随着质子数的增大,原子量也同时增大.可是,有的元素,虽然质子数较小,但是在自然界,它的几个同位素中较重的同位素占的比例大,因而几种同位素的原子质 量的平均值（就是这种元素的原子量）也就要大些.而有的元素虽然质子数比较大,但由于较重的同位素占的比例小,结果这种元素的原子量反倒要小一些了.
拿氩和钾这一对元素来说,氩的质子数（18）要比钾的质子数（19）小,但是在自然界中,它的重同位素占的比例大——氩-40 占 99.60％,它的原子 质量为 39.96 个原子质量单位（u）,氩-38 占 0.06％,它的原子质量为37.96（u）,氩-36 占 0.34％,它的原子质量为 35.97（u）.钾的质子数虽然较大,但它的重同位素占的比例小——钾-41 占 6.88％,它的原子质量为40.96（u）,钾-40 占 0.01％,它的原子质量为 39.96（u）,钾-39 占93.08％,它的原子质量为 38.96（u）.
这样一来,从原子量看,在周期表中排在后面的钾反倒比排在前面的氩要小,这就是曾经在一个相当长的时期里解释不了的顺序倒置问题.在同位素被发现以后,特别是在原子核的质子中子结构被阐明以后,这个问题就很容易理解了.钴和镍、碲和碘、钍和镤的倒置问题,也都是由于同样的原因造成的.