淡水即含盐量小于0.5 g/L的水.淡水资源是由江河及湖泊中的水、高山积雪、冰川以及地下水等组成的.
地球上的总水量有13.86亿立方公里,淡水储量仅占全球总水量的2.53%,而且其中的68.7%又属于固体冰川,分布在难以利用的高山和南、北两极地区,还有一部分淡水埋藏于地下很深的地方,很难进行开采.
目前,人类可以直接利用的只有地下水、湖泊淡水和河床水,三者总和约占地球总水量的0.77%（≈1%）.
而人类目前比较容易利用的淡水资源,主要是河流水、淡水湖泊水以及浅层地下水.这些淡水储量只占全部淡水的0．3%,占全球总水量的十万分之七,即全球真正有效利用的淡水资源每年约有9 000立方千米.