印第安人是南美洲文明的开拓者.安第斯山脉中段高原地带是南美洲古文明发祥地.
早在公元10世纪前后,居住在这一带的印第安人部族──印加人,建立了以秘鲁南部库斯科为中心的印加帝国.
到15世纪鼎盛时期,其疆域北起厄瓜多尔北部,南达智利的塔尔卡,人口约900～1200万.
当时农业已相当发达,栽培玉米、豆类、马铃薯、木薯、昆诺阿等作物,驯养骆马和羊驼,在水利灌溉工程、交通驿道、建筑、手工业等方面也达到较高水平.
光辉的印加文化是人类物质和精神文明的重要组成部分.
哥伦比亚、智利南部和巴拉圭是印加帝国以外人口较集中的地区.