褶皱的基本单位是褶曲,褶曲有两种基本形态,一种是向斜,一种是背斜.从形态上看,向斜一般是岩层向下弯曲.因此,从地形的原始形态看,向斜成为谷地.但是,由于向斜槽部受到挤压,物质坚实不易被侵蚀,经长期侵蚀后反而可能成为山岭,相应的背斜却会因岩石拉张易被侵蚀而形成谷地.因此,我们应该根据岩层新老关系来确定一个褶皱是背斜还是向斜（参看褶曲词条）,而不能单凭地表形态来判断.
向斜是良好的储水构造.石油、天然气、地下水三者比较,天然气的密度最小,石油次之,水的密度最大,且向斜的岩层向下弯曲,即储水.相反,背斜是良好的储油构造.
因为向斜岩层向下弯曲,受力集中于中心.所以,同一平面上各点受力不均匀,不宜修建铁路、隧道等工程.