所谓红移,最初是针对机械波而言的,即一个相对于观察者运动着的物体离得越远发出的声音越浑厚（波长比较长）,相反离得越近发出的声音越尖细（波长比较短）.
后来,美国天文学家哈勃把一个天体的光谱向长波（红）端的位移叫做多普勒红移.通常认为它是多普勒效应所致,即当一个波源（光波或射电波）和一个观测者互相快速运动时所造成的波长变化.美国天文学家哈勃于1929年确认,遥远的星系均远离我们地球所在的银河系而去,同时,它们的红移随着它们的距离增大而成正比地增加.这一普遍规律称为哈勃定律,它成为星系退行速度及其和地球的距离之间的相关的基础.这就是说,一个天体发射的光所显示的红移越大,该天体的距离越远,它的退行速度也越大.