这个成语来源于明·刘基《卖柑者言》：观其坐高堂,骑大马,醉醇酉农而饫肥鲜者,孰不巍巍乎可畏,赫赫乎可象也?又何往而不金玉其外,败絮其中也哉!
明初年的大臣刘基,字伯温,元代末年中过进士,担任过一些小官.后来,他劝说朱元璋脱离红巾军领袖韩林儿建立的政权,独树一帜.朱元璋建立明王朝后,他被任命为御史中丞.
夏日的一天,刘基在杭州城里漫步,只见一个小贩在卖柑子.柑子是很难保存到夏天的,但刘基发现这小贩卖的柑子金黄油亮,新鲜饱满,就像是刚从树上摘下来的,他便去向小贩买了几个.虽然价钱是上市时的十倍,但觉得小贩能把柑子贮存到现在,也是很不容易的事,贵就贵些吧!回家后,刘基剥开柑皮,发现里面的果肉干缩得像破旧的棉絮一样,便拿着柑子,去责问小贩为何骗人钱财.
不料,卖柑子的小贩从容地笑了笑,说：“我靠卖这样的柑子为生,已经有好几年了.买的人很多,谁也没有说什么,就是先生您不满意.”接着,小贩说道：“当今世上骗人的事到处都是,岂止是我一个?请问,那些威风凛凛的武将,从装束看,比孙子、吴起还神气,可是他们真正懂得兵法吗?那些头戴高帽、身着宽大朝服、气宇轩昂的文官,难道他们真正掌握治理国家的本事吗?寇盗横行,他们不能抵御；百姓困苦,他们不能救助；贪官污吏,他们不能处置；法纪败坏,他们不能整顿.这些人一个个身居高位,住着华美的房舍,吃着山珍海味,喝着琼浆玉液,骑着高头骏马,哪一个不是装得道貌岸然、一本正经的样子?又有哪一个不像我所卖的柑子那样,表面上如金如玉,内中却像是破旧的棉絮呢?”
刘基听了小贩的一席话,哑口无言.回到家里后,就写了《卖柑者言》这篇文章.